1987年，联合国教科文组织授予袁隆平院士年度科学奖，为表彰他在培育高产杂交水稻方面取得的卓越成果。这次获奖也让袁隆平院士做了一个决定，将奖金全数捐出，希望设立一个奖项来表彰那些为消除饥饿做出重大贡献的人。截至2022年，累计进行13次评奖，来自国内外的137名个人和22个团体荣获该奖项。
我希望在我的有生之年，能够实现禾下乘凉梦。如果我没有实现，我的后继有人，他们会实现的！——袁隆平
为继承和弘扬袁隆平院士追求真理、敢为人先、锲而不舍、埋头苦干的科学家创新及奋斗精神，鼓励品学兼优的农学专业学生为中国农业发展、粮食安全做出贡献，袁隆平农业科技奖励基金会与袁隆平慈善信托共同出资，设立袁隆平奖学金。
